La scienza conferma che il nervo vago è la chiave del benessere, è la misteriosa rete nervosa che calma il dolore e lo stress e può alleviare la malattia.
Prendi un respiro profondo. Abbraccia un amico. Allunga le braccia verso il soffitto. Ognuno di questi semplici atti conferisce un senso di calma e conforto. E ciascuno opera la sua magia rilassante in parte attivando un complicato sistema di nervi che collega il cervello al cuore, all’intestino, al sistema immunitario e a molti organi. Tale sistema è noto come nervo vago.
Dove si trova il nervo vago
Il nervo vago è uno dei dodici nervi cranici, che si estendono dal cervello e nel corpo come una complessa rete di radici. Queste reti nervose agiscono come linee di comunicazione tra il cervello e i numerosi sistemi e organi del corpo. Alcuni dei nervi cranici interpretano le informazioni sensoriali raccolte dalla pelle, dagli occhi o dalla lingua. Altri controllano i muscoli o comunicano con le ghiandole.
Il nervo vago, chiamato anche “decimo nervo cranico”, è il più lungo, il più grande e il più complesso dei nervi cranici, e in qualche modo è anche il meno compreso. Gli esperti hanno collegato la sua attività ai cambiamenti dei sintomi nelle persone con emicrania, malattia infiammatoria intestinale, depressione, epilessia, artrite e molti altri disturbi comuni. Più la scienza impara a conoscere il nervo, più sembra che una migliore comprensione della funzione del nervo vago possa aprire nuove porte per curare ogni tipo di sofferenza umana.
Vagus è latino per “vagare”, che è appropriato quando si considerano tutte le diverse parti del corpo che raggiunge il nervo vago. “Sembra che ogni anno qualcuno trovi un nuovo organo o sistema con cui è collegato”, afferma Tiffany Field, PhD, direttore del Touch Research Institute presso la University of Miami School of Medicine.
“Esiste una massiccia serie di eventi bioelettrici e biochimici di cui è responsabile il nervo vago e tutto ciò che è quasi impossibile mappare”.
Un sistema integrato
Field afferma che i rami del nervo vago sono collegati al viso e alla voce. “Sappiamo che le persone depresse hanno una bassa attività vagale e questo è associato ad una minore intonazione ed espressioni facciali meno attive. Un ramo separato del nervo vago scende verso il tratto gastrointestinale. Qui, la bassa attività vagale è associata al rallentamento della motilità gastrica, che interferisce con una corretta digestione”.
Ancora altri rami del nervo vago sono collegati al cuore, ai polmoni e al sistema immunitario. L’attivazione o la disattivazione del nervo vago è legata al flusso e riflusso di ormoni come il cortisolo e l’ormone digestivo grelina, la quantità di infiammazione prodotta dal sistema immunitario e molti altri processi interni che modellano la salute e l’esperienza umana. “Esiste una massiccia serie di eventi bioelettrici e biochimici di cui è responsabile il nervo vago e tutto ciò che è quasi impossibile mappare”, afferma Field.
Come può un sistema nervoso controllare così tanto? Mentre alcuni aspetti dell’attività vagale sono imperscrutabili, è chiaro che il nervo è il governatore del sistema nervoso parasimpatico, che aiuta a controllare le risposte di rilassamento del corpo. In parole semplici, una maggiore attività vagale contrasta la risposta allo stress, che coinvolge il sistema nervoso simpatico. “Il sistema nervoso simpatico è quello che attiva le risposte di attacco o di fuga, mentre il sistema nervoso parasimpatico è più rilassato”, afferma Stephen Silberstein, MD, professore di neurologia e direttore del Headache Center presso il Thomas Jefferson University Hospitals di Philadelphia.
Nervo vago e frequenza cardiaca
Silberstein ha scritto una revisione completa del 2016 della ricerca sul nervo vago. Lo studioso afferma che un’accresciuta attività vagale rallenta la frequenza cardiaca e disattiva anche l’infiammazione, in parte innescando il rilascio di sostanze chimiche calmanti del sistema immunitario. Ci sono anche prove che l’attivazione del nervo vago attraverso la stimolazione elettronica può produrre una serie di benefici per la salute. “A seconda della frequenza della stimolazione, sappiamo che può disattivare un attacco d’asma o un attacco epilettico”, afferma Silberstein. “Può spegnere un’emicrania o un mal di testa a grappolo e può ridurre la percezione del reflusso acido”.
Quasi tutte le condizioni mediche comuni che sono peggiorate dallo stress o dall’infiammazione – tutto dall’artrite alla malattia infiammatoria intestinale – e ci sono ricerche che dimostrano che la stimolazione del nervo vago può aiutare a trattarle o alleviarne i sintomi.
In passato, questa stimolazione richiedeva un impianto chirurgico nel torace che trasmette impulsi elettrici direttamente nel nervo vago. Ma alcuni nuovi dispositivi non invasivi – incluso uno che ha l’approvazione della FDA per il trattamento dell’emicrania e del mal di testa a grappolo – sono in grado di stimolare il nervo vago quando vengono premuti contro la pelle del collo. Silberstein afferma che i medici stanno esplorando l’uso della stimolazione del nervo vago per una vasta gamma di malattie e disturbi, compresi i dsiturbi psicologici.
“Sempre di più, stiamo imparando quanto l’attività vagale sia fondamentale per l’attenzione e l’umore”, afferma Field. Già, ci sono prove che stimolare il nervo vago può migliorare la memoria di lavoro o aiutare le persone con disturbo da deficit di attenzione e iperattività . E dai primi anni 2000, la FDA ha approvato la stimolazione del nervo vago per il trattamento di alcune forme di depressione.
La stimolazione del nervo vago
Mentre la stimolazione elettronica è promettente – e, in alcuni casi, sta già fornendo sollievo – per le persone con una serie di disturbi, Field afferma che ci sono molti modi per stimolare l’attività vagale senza un dispositivo o un impianto. “Sappiamo che il massaggio e lo yoga promuovono l’attività del sistema nervoso parasimpatico, che è attività vagale”, afferma.
La sua ricerca ha dimostrato che ci sono molte attività correlate aumentano l’attività vagale attraverso i recettori di pressione sotto la superficie della pelle – i recettori situati in tutto il corpo e quelli che possono raggiungere solo una pressione decisa o un allungamento profondo. Sottolinea che un “Un forte abbraccio o una stretta di mano promuovono l’attività parasimpatica”.
Silberstein afferma che quasi tutto ciò che le persone trovano rilassanti – meditazione, respirazione profonda – è anche associato ad una maggiore attività vagale e attività del sistema nervoso parasimpatico. “Abbiamo fatto studi in passato per dimostrare che i pazienti con emicrania hanno una ridotta attività vagale”, afferma. “Abbiamo cercato di risolverlo facendo yoga o meditazione di respirazione profonda, e abbiamo scoperto che molte di queste cose ci hanno permesso di attivare il nervo vagale.” D’altra parte, lo stress e l’ansia sono associati all’attività vagale depressa, il che può aiutare a spiegare perché queste condizioni sono collegate ad un aumentato rischio di altre malattie.